DUCHENNE, Mécanisme de la physionomie humaine, 1876

Rare exemplaire du tirage de luxe de la seconde édition.
Célèbre ouvrage de Duchenne de Boulogne sur les expressions faciales provoquées par l'électrisation.
Ouvrage précurseur de l'utilisation de la photographie dans le domaine médical.

Les travaux de Duchenne de Boulogne s'adressaient aussi bien aux anatomistes et savants (Darwin utilisera les travaux de Duchenne dans son "Expression des émotions chez l'homme et chez les animaux"), qu'aux artistes qui "n'ont pas toujours su trouver les lignes fondamentales" d'un visage expressif.
Avec ses électrodes et sa bobine d'induction, Duchenne va attribuer le rôle précis de chacun des muscles peauciers qui concourent à donner vie à un visage.
Il dit ainsi vouloir faire "connaître par l'analyse électro-physiologique et à l'aide de la photographie l'art de peindre correctement les lignes expressives de la face humaine, et que l'on pourrait appeler orthographe de la physionomie en mouvement" (extrait de la préface).

Exemplaire faisant partie de l'édition de luxe, proposée par l'éditeur, accompagné de son atlas, le tirage ordinaire devant se contenter du frontispice et des 9 planches hors texte du volume de texte.
Notre exemplaire est bien complet de son atlas avec les 82 planches supplémentaires (les onze dernières planches "esthétiques" manquent souvent).

L'atlas reproduit les photographies originales dont les portraits avaient été extraits pour composer les 9 planches synoptiques, dorénavant tirées en grand format sur papier albuminé et contrecollées.
Les émotions électriques des six modèles nous sautent ainsi littéralement aux yeux.

La première série de photographies d'expériences (n°3 à 73) mettant notamment en scène un vieux cordonnier au visage ridé, fut jugé vulgaire quand Duchenne les présenta au public. Il fut convaincu de mettre en scène une autre série (n°74 à 84) avec des jeunes femmes dans diverses poses, extatiques pour imiter Ste Thérèse ou cruelles pour mimer Lady Macbeth.
"M'efforçant de satisfaire ceux qui possèdent le sentiment du beau, et désirant plaire en instruisant, j'ai fait quelques nouvelles études électrophysiologiques dans lesquelles on trouvera remplies autant que possible, j'espère, les principales conditions exigées par l'esthétique : beauté de la forme, associée à la vérité de l'expression physionomique, de l'attitude et du geste." (p.133)
Il nommera cette partie de son travail, partie esthétique.
Sans doute peu convaincu de l'intérêt scientifique de cette série de 11 photographies "esthétiques", elles n'étaient la plupart du temps pas diffusées avec l'atlas. On sait par exemple que les exemplaires que Duchenne envoie à Darwin et Charcot s'arrêtent à la planche 73.
L'éditeur lui-même n'annonce que 74 planches. Les exemplaires, complets comme le nôtre, avec les planches 74 à 84 sont peu courants.

Duchenne est à la croisée de trois révolutions scientifiques récentes (l'induction électrique, la physiologie et la photographie), mais compose en fait ici l'un des véritables chefs-d'œuvre photographiques du XIXe siècle.